Если кратко, в чём смысл. Известно что в науке есть задачи, компьютерный расчёт которых займёт от нескольких сотен до десятков тысяч лет на одном крутом современного многопроцессорном компьютере. Что в таком случае делать? Покупать за миллионы долларов процессорное время на каком-нибудь мейнфрейме IBM нереально, да и не факт, что он за приемлемое время справится с задачей. Тогда была разработана программа распределённых вычислений. Задача разбивается на миллионы разных мелких подзадач, каждая из которых считается на отдельном компьютере. Известно, что рядовой пользователь использует вычислительные мощности своего компьютера процентов на 5-10, остальное же время комп ожидает приказов. Пример - комп оставляется на ночь качать фильм с торентов, в это время процессор занят на 1-2 процента. Так почему бы вместо простоя не занять компьютер чем-нибудь полезным? И вот вместо просто компьютеру предлагают решить научную подзадачу, которая, в совокупности с миллионами таким же подзадач, решённых другими компьютерами, даст важную информацию для науки. Как это делается - скачивается клиент программы с http://boinc.berkeley.edu/, далее к нему подключаются интересующие проекты (клиент всегда работает в режиме минимального приоритета, то есть работает только тогда, когда компьютер не занят чем-либо другим), для них скачиваются нужные исходные данные - и всё, пошла обработка.
Есть очень много проектов, как интересных, так и не очень. Например, самый культовый проект в Интернете - это Seti@home - обработка данных радиотелескопа целью вычленения из космических радиошумов сигналы инопланетян. Мне он не кажется очень интересным - анализируется достаточно узкий диапазон частот, да и вообще, за несколько десятилетий существования проекта так ничего стоящего и не нашли, так что пахнет каким-то палевом.
Или есть проект, который занимается взломом с помощью перебора шифра "Энигма". Нахера, спрашивается? Англичашки его поломали в 43-м вроде, и уж точно не брутфорсом.
Из заинтересовавших меня проектов - Rosetta@home - анализ структуры разного вида белков, которые, в случае успешности проекта, могут стать лекарствами. Теоретически - даже от рака и СПИДа. Похожий по смыслу проект - Folding@home, они даже сертификат выдают тем людям, на компах которых посчитались белки, которые теперь используются как лекарства. Денег не дают
Ещё из интересных проектов - PrimeGrid - объединяет много научных математических вычислений, в том числе главное - поиск простых чисел большой длины, которые используются потом в криптографии. Сейчас идёт поиск числе длиной полтора-два миллиона цифр.
Итак, подведу итоги.
Плюсы:
+ Участие в чём-то большом, масштабном. Приятно сознавать, что наша маленькая, никому не нудная жизнь озаряется смыслом - мы помогаем двигать науку, помогаем разрабатывать лекарства, которые, возможно, когда-нибудь будут спасать сотни жизней... Вдуматься только - за время существования распределённых вычислений было произведено расчётов более чем на 300 000 лет.
+ Всё равно не жалко, просчёт идёт только тогда, когда компьютер не занят ничем другим. Кстати, в зависимости от задачи, в её просчёте может помогать видеокарта, поддерживающая CUDA, так дело идёт быстрее.
+ Все результаты публикуются, так что мы работает не на пендосню, а на всемирный прогресс.
+ Много где - открытый код, так что можно не бояться, что мы рассчитываем траекторию ядерной ракеты, направленной на Москву.
+ Если кого-то заинтересует, можно было бы создать команду НЧФ.
Минусы
- Не платят денег. Платят вроде только за открытие очередного простого числа, но там вероятность его открыть очень мала, так что про бабло сразу забудьте.
- Снижается срок службы процессора, так как он постоянно в работе и греется
- У кого современный комп, где используется технологий Coll&quiet или что-то подобное, теперь лишён её преимуществ, и его комп всегда шумит и греется. И больший счёт за электичество.
- Нет ни одного толкового российского проекта.
Хотя я давно знаю, что AMD много лет лидирует на рынке отопительных приборов... 
А то годы идут, а мы все никак не поумнеем.